Cindy Gerhardt – En verder… Interviewserie over vallen, opstaan en weer doorgaan

Om onze economie te verduurzamen staat innovatie cruciaal. Maar innoveren is moeilijk, en een goede samenwerking is absoluut verreist om effectief te kunnen veranderen. Interview met Cindy Gerhardt over samenwerking, betrokkenheid, leiderschap en kansen zien en benutten.

Ik wil de wereld een beetje beter achterlaten door het werk wat ik doe.

Cindy Gerhardt studeerde Medische Biologie en promoveerde als moleculair farmacoloog. Ze wilde professor worden maar koos uiteindelijk voor een carrière bij onder andere Unilever en DSM. Cindy is nu directeur van Planet B.io, het open innovatie ecosysteem op de Biotech Campus Delft. Planet B.io werd in juli 2020 officieel opgericht op initiatief van DSM om hun bedrijfsterrein te transformeren tot groeimotor voor innovatieve bedrijven in biotechnologie. Cindy’s motivatie om vanuit de wetenschap over te stappen naar het bedrijfsleven: Ze wilde meer economische of maatschappelijke impact bereiken vanuit haar vakgebied en haar visie.

Cindy wat is een Moleculair Farmacoloog in Jip en Janneke taal?

“Vanaf mijn 4^e ben ik al geïntrigeerd door biologie en natuur. Voor mij stond het altijd al vast dat ik iets in de hoek van biologie wilde gaan doen. Ik ben Medische Biologie gaan studeren en gepromoveerd als moleculair farmacoloog.

In Jip en Janneke taal: Moleculair betekent op niveau van moleculen. Alle materialen in de wereld zijn opgebouwd uit moleculen, hele kleine onzichtbare deeltjes. Een farmacoloog is iemand die weet hoe medicijnen in het lijf aangrijpen en effect hebben op het functioneren van het lichaam. De farmacologie is nu natuurlijk een heel erg hot vakgebied door de corona pandemie en de noodzaak om zo snel mogelijk een vaccin te ontwikkelen.”

“Ik zou de wetenschap in gaan maar wilde concretere impact hebben. Zo heb ik de overstap gemaakt naar het bedrijfsleven. De wetenschap zo gebruiken dat het de maatschappij kan dienen”.

Hoe ging die overstap?

“Ik werd benaderd door Unilever Research of ik de principes uit de moleculaire farmacologie wilde toepassen binnen de voedingsindustrie. In die tijd (rond 2000) was er veel aandacht voor de zogenaamde ‘functionele voeding’; voeding die preventief kan werken tegen ontwikkeling van bepaalde ziektes. Becel ProActiv bestond al, met planten sterolen die cholesterol niveaus konden verlagen, en we zochten nog meer ingrediënten die bijvoorbeeld bloeddruk konden verlagen of

verzadigingsgevoel konden stimuleren. Zo maakte ik mijn move van farma naar food.”

Het gaat allemaal om mensen die succesvol samen kunnen werken.

Welke impact wil jij maken?

“Dat is een les die ik nog steeds aan het leren ben. Ik dacht eerst als er een nieuw product in het schap van de Albert Heijn staat dan hebben consumenten er iets aan. Iets wat lekker smaakt en gezond is; mission completed! Op een gegeven moment begon ik me af te vragen of dat het dan was. Toen kwam ik op een pad in mijn eigen ontwikkeling waarbij ik me realiseerde dat succesvol innoveren uiteindelijk gaat om succesvol samenwerken. Waarom werkt dat in het ene team beter dan in het andere? Uiteindelijk willen we toch allemaal resultaat behalen?  Hoe zit dat met die menselijke factor? Zo ben ik een paar jaar uit het vak van innoveren gestapt. Ik werd “COO”, de hoogste lijnmanager bij het DSM Biotechnologie Center; een groot onderzoeksinstituut met zo’n 400 medewerkers. Ik zag de medewerkers liever naast mij dan onder mij staan. Hoe functioneert een organisatie als verzameling van zoveel mensen, hoe haal je het allerbeste uit ieder individu naar boven. Dat is een heel ander vakgebied!”

Mensen willen hun kwaliteiten inzetten, waarde toevoegen en erkenning krijgen.

“Eén van mijn conclusies is dat iedereen ernaar streeft om zijn/haar kwaliteiten maximaal in te kunnen zetten, zodat ze écht waarde kunnen toevoegen. Verder is het heel belangrijk dat mensen niet alleen de erkenning krijgen van mij als hun leidinggevende, maar dat ze ook prettig samenwerken met hun collega’s, en waardering krijgen vanuit de hele organisatie. Mensen willen gezien worden. “

Je werkt nu als directeur van Planet B.io. Vertel!

“Planet B.io is een stichting met 5 oprichters: DSM, TU Delft, Gemeente Delft, Provincie Zuid Holland, en InnovationQuarter. Zij financieren de stichting de komende vier jaar met als doel een jonge bruisende community te ontwikkelen op de Biotech Campus Delft, waar biotechnologie bedrijven kunnen groeien zodat we met elkaar de transitie naar een duurzame economie kunnen versnellen.”

En je werkt nu met een team van 5 in plaats van 400.

“Ja, ik merkte dat ik de inhoud miste. Echt “met je handen” bezig zijn om de toekomst te verbeteren. Iets concreets achter te laten voor de volgende generatie. Ik zag een spectaculaire toename in de ontwikkeling van nieuwe technologieën in de biotechnologie, die grote impact kunnen hebben op de manier waarop wij onze productie in de toekomst kunnen verduurzamen.

Als we het toch voor elkaar zouden kunnen krijgen om die enorme kwaliteit en ervaring binnen DSM te combineren met die innovatieve, energieke, gepassioneerde kleine bedrijven dan kunnen we enorm veel bereiken.

En zo ben ik dus gestart om de Biotech Campus Delft verder te ontwikkelen tot open innovatie ecosysteem. We zijn maar met een heel klein team van 5, maar we hebben een enorm netwerk en de overtuiging om zoveel mogelijk waarde toe te voegen door samen te werken. We zijn elke dag bruggen aan het bouwen om te zorgen dat innovatieve biotech bedrijven impact kunnen hebben op de vergroening van de economie. Dat is wat onsdrijft. Die wereld moet er anders uit gaan zien en snel. Eén van de bedrijven op de Campus is Meatable – die maken kweekvlees. Dat maken ze uit één cel uit de navelstreng van een koe, die uit kan groeien tot een heel lapje vlees. Beter voor de planeet, beter voor de dieren! Een ander bedrijf is Avansya. Zij maken de zoetstof Stevia. Die kun je uit planten halen maar daar komt heel wat bij kijken. Land, water, en met een beetje pech pesticiden, plus een ingewikkeld proces om de zoetstof uit de plant te extraheren. Dat kan beter! Binnen de biotechnologie gebruiken we micro-organismen om op een biologische én duurzame manier bepaalde stoffen te maken. Een ééncellige zoals bijvoorbeeld een bacterie, een alg of een gistcel laten we iets maken wat normaal gesproken in een plant of dier gemaakt wordt. Zo ook Avansya; zij produceren de calorievrije zoetstof stevia die door middel van fermentatie van gist geproduceerd wordt in plaats van door extractie uit planten.”

Gek idee. Dus het komt niet meer uit een plant en dus daarmee uit de aarde maar uit een potje?

“Ja, en juist daar hebben we een hele omslag in beeldvorming te maken. Dat fermentatie veilig, zuiver, gezond en duurzaam is. Het is puur natuur dat een micro-organismen een rol spelen in onze voedselketen. We kennen dat al duizenden jaren vanuit de productie van bier, wijn en kaas. Natuurlijk is het wennen dat we in de komende jaren steeds meer voedsel kunnen produceren op een alternatieve manier. Maar de manier waarop we nu voedsel produceren moet nou eenmaal echt anders. We kunnen niet meer in de toekomst de miljarden mensen in de wereld van eten voorzien zoals we dat nu doen! Daarvoor hebben we onvoldoende landbouw grond, raken we onze biodiversiteit nog verder kwijt, en stoten we veel te veel CO2 uit. Ik werk graag mee aan de oplossingen van de toekomst, of je nu van fois gras, een varkenslapje of van kipnuggets houdt, over een aantal jaar zal dit beschikbaar zijn zonder schade aan de planeet of aan de dieren.”

We kunnen nog uren doorpraten. Heel boeiend. Terug naar jouw team. Van 400 naar 5…

“Ik heb genoten en veel geleerd van het leiding geven aan 400 mensen. En toch ging het kriebelen. Ik had zoveel ideeën en wilde weer dichter bij het vuur. Ik ben iemand die graag de verbinding aangaat met anderen, en dat gaat gewoon niet in zo’n grote club.

Als ik nu kijk in het team van 5, we hebben zo’n bijzondere relatie. Dat is zeker versterkt in Coronatijd, waarbij je (letterlijk en figuurlijk) zoveel dichter zit op elkaars privé leven.

En ook: tot op zekere hoogte. Je blijft toch de leidinggevende en begrenzen hoort daar ook bij.”

Digitale meetings kennen positieve en ook zeker negatieve kanten.

En de samenwerking met andere partijen?

“Ik was gewend om samen te werken binnen DSM, en met DSM klanten. Nu werken we met allerlei verschillende partijen waar je nog een relatie mee op moet bouwen; bedrijven op de campus, onderzoekers bij de TU Delft, ambtenaren bij de gemeente en de provincie, investeerders etc. . Dat was best een uitdaging in Corona tijd. Andere culturen en democratische structuren. Digitale meetings zorgen voor een toename in de intensiteit en efficiëntie. Dat is de positieve kant. Het heeft ook een negatieve kant. Die extreme efficiëntie kan uitputtend zijn en je mist de reflectie tijd tussen de vergaderingen door – waar je eerst een tijd in je auto zat en nu meteen je scherm weer aanzet –. Je hersenen hebben tijd nodig om informatie te processen. We zijn blijkbaar zo geprogrammeerd om die efficiency na te streven en om tijd voor reflectie op de tweede plek te zetten. Terwijl we dat juist zo hard nodig hebben.”

Ja ik geloof dat dat de winst is van Corona. Dat we nu ervaren hoe belangrijk het is om te reflecteren! Nog belangrijker dan efficiënt werken. Juist door reflectie gaan we betere keuzes maken. Terug naar alle partijen waar jij nu mee werkt. Hoe maak jij slagen?

“Ik denk dat we vaak onderschatten dat goed samenwerken tijd en aandacht kost als je het heel goed wilt doen. Dat komt niet vanzelf. Zie het als een doel op zich om je contacten te onderhouden. Met name nu we elkaar in deze tijd (lees; Corona tijd) niet tegen het lijf lopen.“

Aandacht voor elkaar is immens belangrijk en wordt vaak onderschat.

“Bel, app het kan van alles zijn. Blijf bij elkaar aangesloten. Ieder mens is uiteindelijk getriggerd door het krijgen van aandacht. Bestaansrecht, meedoen en erbij horen en daarmee ook onderdeel van het resultaat zijn. Immens belangrijk en vaak onderschat.”

“Iedereen heeft iets te brengen. Als je op de juiste plek zit, je kwaliteiten in kan zetten en kan reflecteren zal je altijd waarde toevoegen. Je kunt dan echt zoveel bereiken. In kleine bedrijven zie je vaak een grote slagvaardigheid. Grote bedrijven realiseren zich ook steeds meer dat er andere organisatievormen zijn waarbij je de slagvaardigheid kan vergroten in je organisatie. Bijvoorbeeld door je te organiseren als een groep van kleine, wendbare boten in een flottielje, in plaats van te manoeuvreren als een mammoettanker. Ik vind het enorm leuk om op het grensvlak te werken tussen grote bedrijven en kleine bedrijven en beide werelden te combineren. Hoe meer we samenwerken, hoe meer de energie gaat stromen. Neem dat niet ‘for granted’, blijf daarin investeren!”

Cindy Gerhardt – directeur Planet B.io

Bedrijf: DSM en Planet B.io

Email: cindy.gerhardt@planet-b.io

Website: www.planet-b.io